L’atmosfera (dal greco atmòs = vapore e sfaira = sfera) avvolge interamente la Terra costituendo un vero e proprio involucro che, sotto l’azione della gravità e della forza centrifuga dovuta alla rotazione terrestre, assume una forma sferoidale (pensate alla sagoma di un uovo), schiacciata ai poli e rigonfia all’Equatore.
In essa è possibile distinguere 5 strati (o sfere), concentrici con la Terra, caratterizzati da temperatura, proprietà chimiche  e spessori diversi, e separati fra loro da fasce di passaggio chiamate pause. Partendo dalla superficie terrestre e andando verso l’alto si distinguono: la troposfera, la stratosfera, la mesosfera, la termosfera e l’esosfera.